Les astilbes [1] ont parfois été confondues avec des spirées [2] ou des Tiarella. Ce sont des plantes d’Asie et d’Amérique du Nord. Le genre [3] Astilbe est proche des genres Astilboides et Rodgersia tous dans la tribu des Astilbeae.
Parmi la vingtaine d’espèces, les plus cultivables sous notre climat sont Astilbe glaberrima, Astilbe astilboides, Altilbe chinensis, Altilbe grandis, Astilbe japonica, Altilbe simplicifolia, Astilbe thunbergii et les nombreux hybrides entre les cinq dernières. Leur hauteur va de 20 cm à plus d’1,5 m.
Ce sont des plantes vivaces de sol frais à très humide et plutôt acide qui ont besoin d’ombre et de mi-ombre. On leur évitera donc le soleil d’après-midi. La floraison — des épis légèrement parfumés allant du blanc au rouge vif ou au violet — a lieu en été. Jeunes pousses et feuilles sèches seraient comestibles.
Notes
[1] Voir aussi l’article d’Édouard Lebleu : « Au royaume des astilbes » in Hommes et plantes n° 87 (oct.-déc. 2013) sur la collection de Pierre Paris à l’arboretum des prés des Culands.
[2] En anglais, quelques espèces sont d’ailleurs dénommées false spirea.
[3] Il existe plusieurs Collections nationales labellisées CCVS de ce genre.